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Rédigé le 29 octobre 1996 Le match PEL-Assurance-Vie : Le Plan épargne logement est souvent plus performant.

Quand on a mis de l'argent de côté en cas de coup dur, ne pas perdre d'argent est une exigence bien légitime. Or, faire face aux coups durs est la première motivation pour 45% des épargnants, ce qui explique le succès des placements sans risques ces dernières années. La sécurité de l'assurance-vie en a fait le placement préféré des Français. Mais est-il le plus adapté et le plus performant? Est-il par exemple plus intéressant qu'un vulgaire PEL, un plan d'épargne logement?

Performances assez proches
A première vue, l'assurance-vie et le PEL sont deux placements radicalement différents. Ils ont pourtant bien des caractéristiques qui permettent de les comparer (voir Tableau comparatif des avantages). Le plus surprenant, c'est que les performances du PEL et de l'assurance-vie se révèlent beaucoup plus proches qu'on l'imagine. Dans l'absolu, le rendement cumulé d'un placement en assurance-vie sur ces cinq dernières années s'échelonne entre 48,5% pour la moyenne et 52,9% pour les meilleurs contrats, soit un rendement annuel moyen de 8 à 9% apparemment bien supérieur aux 6% d'intérêt des PEL ouverts avant le 16 février 1994.

Mais l'assurance-vie supporte souvent des frais qui pénalisent les versements réguliers. Du coup, l'épargnant qui aurait versé 20 000 francs par an pendant cinq ans sur son PEL n'obtiendrait au bout du compte que 1,6% de moins que s'il avait fait les mêmes investissements sur la moyenne des contrats d'assurance-vie, et à peine 4% de moins qu'avec le contrat le plus performant (voir Tableau comparatif des performances). Même avec la baisse du taux du PEL à 5,25%, le capital acquis au bout de cinq ans reste de 116 375 francs.

A performances aussi proches, le choix entre le PEL et l'assurance-vie doit reposer sur les autres besoins du souscripteur. De ce point de vue, les avantages du PEL sont nombreux. D'abord, il se compare favorablement aux emprunts d'Etat, dont le taux à cinq ans est tombé à 5% et le taux à dix ans à 6% avant impôt. Le PEL rapporte plus que les obligations sans comporter les risques de ces dernières. Mieux vaut les vendre. Ensuite, il donne droit à des prêts immobiliers au taux de 6,32% pour les PEL rapportant 6% et au taux de 5,54% pour les nouveaux PEL rapportant 5,25%. En plaçant 20 000 francs par an pendant cinq ans, l'épargnant obtiendrait ainsi un prêt de 160 000 francs remboursable sur huit ans avec des mensualités d'environ 2100 francs. Le PEL est particulièrement indiqué pour les jeunes et ceux qui envisagent un achat ou des travaux immobiliers. Mais l'assurance-vie est plus indiquée pour les épargnants plus âgés, souvent propriétaires, qui pensent à leurs héritiers. Avec l'exonération des droits de succession, quels qu'en soient les bénéficiaires, l'assurance-vie est un outil fabuleux pour organiser la transmission de son patrimoine, ce qui explique sans doute que 60% des souscripteurs aient plus de 44 ans. L'assurance-vie est également plus adaptée que le PEL pour des objectifs de très long terme, comme la préparation de la retraite. Mais ce sont alors ses avantages fiscaux qu'il faut exploiter, plus que sa sécurité qui n'est pas toujours synonyme de performance.

Gilles Pouzin

Trois conseils
- vendez vos obligations
- choisissez le PEL si vous êtes jeune et locataire
- choisissez l'assurance-vie si vous êtes âgé et propriétaire

Le chiffre
26% des Français envisagent de placer de l'argent sur un PEL dans les prochains mois (source: Sofrès/Caisses d'épargne)

(1) performance du 31/12/90 au 31/12/95;
Cinq versements en début d'année pour l'assurance-vie, 60 versements en début de mois pour le PEL