Autrefois, les possibilités de diversifier son portefeuille en valeurs étrangères étaient assez limitées. Mais, aujourd'hui, tout a changé. Pour la première fois, les petits actionnaires n'ont plus de frontières. Un simple compte-titres chez Cortal ou Fimatex permet d'accéder à près de 10.000 sociétés cotées aux quatre coins du monde. Aux Etats-Unis et sur les principales places européennes, mais aussi dans une trentaine d'autres pays (Asie, Japon, Australie, Amérique latine ou Europe de l'Est).

Bien sûr, plus d'opportunités signifient aussi plus de risques. Pour vous aider à profiter de cette mondialisation financière, j'ai passé en revue les règles de diversification à respecter et les procédures à suivre pour investir directement sur les marchés étrangers. Avec l'aide de gestionnaires internationaux, j'ai également sélectionné une cinquantaine de valeurs à suivre pour miser sur les nouvelles occasions de la Bourse mondiale.

Les bénéfices de la diversification
Par tradition ou par manque d'information, la plupart des petits actionnaires limitent leur portefeuille aux grands noms de la Bourse de Paris. Ce patriotisme économique est même fortement encouragé par le ministère des Finances, qui réserve les avantages fiscaux du Plan d'épargne en actions (PEA) aux seules sociétés nationales. D'un point de vue purement financier, c'est pourtant une erreur. "La première démarche d'un épargnant qui débute en Bourse devrait être de diversifier ses investissements sur un maximum de marchés, plutôt que de se limiter à la seule Bourse de son pays", résume Olivier Gourragne, directeur des stratégies de portefeuille chez Fidelity Investments à Paris.

En plaçant tout sur la France, on se prive des perspectives de croissance des autres pays et on risque d'enregistrer des pertes plus importantes, comme pendant les grèves de 1995, qui avaient paralysé l'économie française. Pour démontrer l'intérêt d'avoir une bonne dose d'actions internationales, Michel Haski, directeur de la gestion chez Dresdner RCM à Paris, a calculé la performance de portefeuilles plus ou moins diversifiés (voir tableau : la diversification est profitable). "Les résultats sont frappants, explique-t-il. Avec 50% d'actions internationales, on bénéficie d'une diversification optimale. Non seulement on profite d'une performance supérieure, mais on enregistre aussi moins d'à-coups entre les creux et les sommets." En clair: ne mettez pas tous vos oeufs dans le même panier.

Deux arguments de poids finiront par convaincre les plus récalcitrants. Premièrement, la France ne représente que 4% de l'économie et des marchés boursiers de la planète. Deuxièmement, les fleurons des secteurs les plus prometteurs ne sont pas tous cotés à Paris. "Vous ignorez complètement le Nasdaq", nous écrit un lecteur qui a récemment découvert les opportunités de ce marché américain dont le nom complet est National Association of Security Dealers Automated Quotation. "J'ai acheté des actions Dell, Microsoft, Amazon ou Lucent, poursuit-il. Malgré certaines baisses, j'ai gagné environ 200% en dix-huit mois." Nul doute que notre lecteur a eu beaucoup de chance, la performance moyenne de la Bourse américaine, aussi exceptionnelle soit-elle, ayant été plus proche de 20% sur cette période.

Mais la chance sourit aux audacieux, nombreux aux Etats-Unis comme en témoignent les performances enregistrées par les meilleures actions du Nasdaq. La tentation d'investir sur les marchés américains est d'autant plus grande qu'ils offrent aussi une ouverture sur le reste du monde. Au total, entre le Nasdaq et Wall Street (le New York Stock Exchange), on recense pas moins de 800 sociétés non américaines, dont 130 sociétés de la zone euro, et non des moindres : 10 grands groupes européens faisant partie de l'indice Euro Stoxx 50 sont cotés aux Etats-Unis alors qu'ils sont absents de la Bourse de Paris.

Comment investir à l'étranger
Cela requiert un peu de préparation. S'il n'est pas facile de s'y retrouver parmi les 1.000 valeurs cotées à Paris, autant dire qu'on attrape le vertige en cherchant un titre parmi les 8.000 sociétés cotées aux Etats-Unis. La première démarche consiste à ouvrir un compte chez un intermédiaire, ce qui permet d'investir sur ces marchés. Fimatex (une filiale de la Société Générale), la société de Bourse Ferri et la banque Cortal ont été les premières à proposer ce service (encadré : A qui s'adresser).

Sélectionner ses actions étrangères
Une fois que vous maîtrisez cette procédure, il ne vous reste plus qu'à choisir vos titres. Un seul problème: un particulier a bien du mal à diversifier son portefeuille. "Si l'on veut avoir un bon équilibre géographique et sectoriel sur le monde entier, il faut pratiquement acheter 500 actions différentes", estime Jean Echiffre, directeur du marketing à la banque State Street. Il faut savoir que les risques sont plus grands si l'on enfreint cette règle, mais que la chance peut aussi être plus grande. (Lire encadré : L'avis des experts)

Bien sûr, les plus grosses multinationales américaines (General Electric, McDonald's, American Express...) restent de bonnes valeurs pour diversifier son portefeuille. Mais nous avons préféré explorer les nouveaux thèmes d'investissement accessibles grâce à l'ouverture des marchés américains. Paradoxalement, l'Europe est très bien représentée aux Etats-Unis. "Telecom Italia et Vodafone ont de bonnes perspectives de développement dans la téléphonie mobile, explique Henri Couzineau, gestionnaire de la Sicav Haussmann Europe à la banque Worms. SAP est unique dans le domaine des logiciels d'entreprise et Repsol bénéficie d'une intéressante diversification géographique de ses activités pétrolières." (pour en savoir plus, consulter le tableau détaillé : Cinquante valeurs mondiales attractives pour vous diversifier).

Malgré leurs montagnes russes et leur niveau de valorisation très élevé, les valeurs de technologie restent aussi un pari tentant. "Mais la technologie ne se limite pas aux ordinateurs, explique Michael Bourne, gestionnaire du Finsburry Technology Trust à Londres. Elle se propage dans des secteurs traditionnels, comme l'automobile, pour lesquels Ballard Power développe des piles à combustible non polluantes."

Pour élargir la sélection aux autres pays à fort potentiel de croissance, nous avons aussi une dizaine de groupes figurant dans les portefeuilles des gestionnaires de fonds spécialisés sur les marchés émergents (Telefonos de Mexico ou Korea Electric Power). Enfin, pour ceux qui souhaitent diversifier leur portefeuille avec un minimum de titres, nous avons déniché une dizaine de fonds cotés qui permettent de miser sur un marché entier sans être pénalisé par les frais. "Notre fonds Spiders suit strictement la composition de l'indice des 500 premières actions américaines sans droit d'entrée, et avec des frais de gestions inférieurs à 0,2% par an", précise par exemple Robert Shakotko, responsable des indices boursiers chez Standard and Poor's à New York. Une raison supplémentaire pour les épargnants français de ne plus se priver des opportunités que leur offrent les marchés américains.