Vu d'Amérique > Rédigé le 27 mars 1998
Houston, capitale des poubelles et des enterrements :
La capitale du Texas est leader mondial de ces métiers, mais aussi des ordinateurs et des hôpitaux.

Cela fait longtemps que le pétrole et les vaches à longues cornes ne sont plus la seule richesse de Houston. Depuis le rachat de Digital Equipment par Compaq, la capitale du Texas s'est proclamée berceau mondial des ordinateurs. Mais la quatrième ville des Etats-Unis est moins connue pour sa percée dans des services moins glamours.

Les gens ne meurent plus autant qu'avant
Houston n'est rien de moins que la capitale :mondiale des ordures et des croque-morts. Cela ne s'applique évidemment pas à ses quatre millions d'habitants au caractère plutôt débonnaire et accueillant, mais aux deux leaders du secteur qui ont grandi à Houston.

USA Waste, tout d'abord, qui est devenu en une décennie le numéro un mondial du ramassage d'ordures. Après une dizaine d'acquisitions qui en avaient fait le troisième éboueur des Etats-Unis, USA Waste a annoncé le 11 mars une OPA de 21 milliards de dollars pour avaler le numéro un du secteur, Waste Management, trois fois plus gros que lui mais nettement moins profitable. Les poubelles aux oeufs d'or du nouveau géant renferment la coquette somme de 12 milliards de dollars de chiffre d'affaires.

Les gens ne meurent plus autant qu'avant, se désespère William Heiligbrodt, le jovial président de Service Corporation International, en apprenant que les décès ont baissé de 3% aux USA en 1997. Depuis sa fondation à Houston en 1926, SCI a prospéré dans les cimetières. Avec ses 35 000 croque-morts de par le monde, la société a réalisé 2,5 milliards de dollars de chiffres d'affaires en 1997 et un bénéfice record de 333 millions de dollars. Le géant de Houston lorgne maintenant sur les morts du monde entier. SCI est ainsi devenu leader des funérailles européens et français en rachetant les Pompes Funèbres Générales à la Lyonnaise des eaux en 1995. Et il vient de mettre la main sur 15 000 nouveaux enterrements par an en rachetant 49% de Serveis Funeraris de Barcelona le 27 février.

Pour adoucir son image lugubre Houston abrite aussi le plus grand centre hospitalier du monde. Avec 55 000 employés, le Houston Medical Center est le rendez-vous des têtes couronnées au coeur fatigué. Et quand Yeltsine a des palpitations, les docteurs de Houston sautent dans l'avion.

Gilles Pouzin
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