Bien calé dans son fauteuil en cuir, l'économiste en chef de la Chase Manhattan scrute sa batterie d'écrans avec circonspection. Le bras droit de George Soros, Stanley Druckenmiller, est en direct sur CNN pour commenter les conditions dans lesquelles le plus gros hedge fund du monde aurait perdu 2 milliards de dollars. Toutes les salles de marché de Wall Street sont à l'écoute et l'indice Dow Jones commence à frémir sur l'écran Bloomberg. "Regardez! Il fait monter la Bourse", s'exclame John Lipsky, l'économiste de la Chase Manhattan. La Bourse américaine est nerveuse depuis son plongeon de 3% du 4 août et les gourous se pressent à son chevet pour rassurer les investisseurs. Mais le camp des optimistes commence à s'essouffler.

Vendre en cas de rebond
"Je ne vois pas de raison de penser que nous ayons atteint un point de retournement, diagnostique John Lipsky. L'environnement est de moins en moins attrayant pour les investisseurs et la perception du risque va continuer de s'accroître." Une semaine plus tard, lundi 31 août, Wall Street craque. L'indice Dow Jones plonge brutalement de 6% et renverse définitivement la psychologie des investisseurs. Les experts qui défilent à la télévision prévoient prudemment une poursuite de la dégradation. On ne parle plus d'acheter dans les creux mais de vendre en cas de rebond. Un des ressorts les plus puissants du marché haussier vient de casser la psychologie des petits porteurs.

La question est cruciale, car 60 millions d'Américains possèdent des actions et ont largement contribué à l'envolée de Wall Street ces dernières années.

Une culture pour résister aux krachs
Les souscriptions nettes de fonds mutuels en actions, l'équivalent de nos Sicav, ont atteint 1 000 milliards de dollars sur les six dernières années, dont 126 milliards pour le seul premier semestre 1998. Jusqu'ici, ils se sont montrés extrêmement patients dans les périodes troubles. Même lors du krach d'octobre 1997 ils ont été plus nombreux à considérer la baisse comme une opportunité d'achat que comme un signal de vente. La hausse de 30% des six mois suivants leur a donné raison. Mais seraient-ils aussi bon joueurs si la Bourse continuait à leur apporter déception sur déception comme ces dernières semaines? La plupart des experts estiment que les petits actionnaires ont acquis une culture d'investisseurs à long terme suffisante pour résister aux krachs. La plupart d'entre eux investissent en effet pour leur retraite et savent que les performances à long terme finissent toujours par compenser les risques du court terme.

Mais les vétérans de Wall Street pensent qu'il y a un écart entre cette théorie et la pratique. Robert Farrel, l'un des analystes les plus chevronnés de Merrill Lynch, est persuadé que les petits porteurs se lasseraient et finiraient par vendre si la Bourse restait dans le rouge trop longtemps. Il suffirait de peu pour que le cercle vertueux tourne à la descente infernale.