Warren Buffet en quatre dates
1930: Naissance de Warren Buffet. Il aura 69 ans le 30 août 1999.
1965: Prise de contrôle de Berkshire Hathaway qu'il transforme en société d'investissements.
1982: Warren Buffet entre dans le classement de Forbes des 400 plus riches Américains, au 82ème rang avec 1,5 milliard de dollars.
1993: Warren Buffet est l'homme le plus riche des Etats-Unis. Il est repassé depuis au second rang, derrière Bill Gates, avec une fortune de 27 milliards de dollars.

Warren Buffet a-t-il perdu la main?
Pour la première fois de sa vie, le flair infaillible du célèbre milliardaire américain déçoit ses actionnaires. Depuis neuf mois, le cours de sa société d'investissements, Berkshire Hathaway, a pris 25% de retard par rapport à la moyenne des actions américaines. Une vraie révolution, quand on sait que le cours de Berkshire Hathaway a été multiplié par 25 depuis début 1987, tandis que l'indice Dow Jones ne faisait que cinq fois la culbute. Du coup, les rumeurs vont bon train sur ce qui a pu faire trébucher le deuxième homme le plus riche des Etats-Unis. A-t-il fait une mauvaise affaire en rachetant le numéro un américain de la réassurance l'été dernier? Réfugié dans son quartier général d'Omaha, à l'est du Nebraska, Warren Buffet ne répond pas. Dans ce pays Sioux, à la frontière de l'Iowa et à l'abri des mauvais esprits de Wall Street, il ne commente jamais ses investissements.

Tout petit, il ne pensait qu'à s'enrichir
Jusqu'à maintenant, cette discrétion lui réussissait plutôt bien. Depuis qu'il a pris le contrôle de Berkshire Hathaway, en 1964, le cours de l'action, qui représente toute sa fortune, a été multiplié par 4 900, soit une performance annuelle moyenne de 27,5%. Au cours de 73 500 dollar l'action, les 32% du capital de Berkshire Hathaway que possède Warren Buffet représentent un pactole de 27,8 milliards de dollars, soit presque deux fois le PIB du Luxembourg. Bien sûr, cette performance n'aurait pas suffit à elle seule à faire pousser les milliards de Buffet. Depuis tout petit, il ne pensait qu'à s'enrichir. Et il y arrivait. A vingt ans, en 1950, il avait déjà amassé 10 000 dollars, soit l'équivalent de plus de 500 000 dollars d'aujourd'hui. Mieux que George Soros, qui a créé son premier hedge fund à trente-neuf ans, Warren Buffet était déjà multi-millionaire à trente-cinq ans. Ce véritable Oncle Picsou, réputé pour sa pingrerie et son train de vie sans éclat, n'est vraiment devenu célèbre qu'en 1989, quand il s'est proclamé premier actionnaire de Coca Cola (voir le tableau Les dix valeurs phare de Warren Buffet). Quatre ans plus tard, il était l'homme le plus riche des Etats-Unis. Comment, avec un tel passé, le sage d'Omaha a-t-il pu perdre la baraka?

1993: l'homme le plus riche des Etats-Unis
Tout a basculé le 19 juin 1998, quand Warren Buffet a annoncé le rachat du réassureur américain General Re, en échange de 22 milliards de dollars d'actions Berkshire Hathaway. Etait-ce une erreur? Pas impossible. Warren Buffet a déjà essuyé des déceptions dans le passé, en investissant dans la banque Salomon Brothers ou dans la compagnie aérienne US Airways. Pourtant le cas de General Re est différent. En réalité, le rachat de General Re a fait baisser le cours de Berkshire Hathaway pour deux raisons: une bonne et une mauvaise.
La bonne raison est d'ordre technique. Quand General Re, s'est faite absorber par Berkshire Hathaway, les actionnaires de la société de réassurance se sont retrouvés avec des actions de la société d'investissements qu'ils avaient deux bonnes raisons de vouloir vendre. D'abord parce que Berkshire Hathaway faisait double emploi avec certains titres qu'ils avaient déjà. Pourquoi les fonds de pension laisseraient-il leur argent dans une société d'investissements dont le portefeuille est essentiellement composé d'actions Coca Cola, American Express ou Gillette, alors que la plupart d'entre eux possèdent déjà ces titres par ailleurs?
Ensuite, comme pour confirmer cet argument, le tout puissant comité scientifique de Standard & Poor's a décidé de ne pas inclure l'action Berkshire Hathaway dans l'indice S&P 500 des principales valeurs américaines que tout le monde achète, alors que General Re en faisait partie. Selon les estimations du courtier Charles Schwab, cette simple exclusion aurait réduit la demande d'actions Berkshire Hathaway de 4,5 milliards de dollars. La société Carson, qui épie les moindres mouvements des gros investisseurs américains, a ainsi remarqué que le gestionnaire T-Rowe Price avait à lui seul vendu pour près de 1,3 milliard de dollars d'actions Berkshire Hathaway durant l'été.

"C'est brillant!" s'exclame un ancien camarade d'université
Si toutes ces raisons techniques justifient la baisse de Berkshire Hathaway, cette dernière a aussi une cause plus fondamentale et plus ambigue: Warren Buffet a en effet avoué lui même que son titre était surévalué. "Pour que nous ayons intérêt à racheter une autre société il faudrait que notre action soit surévaluée par rapport à celle de la société rachetée", confiait-il à ses actionnaires le 27 février 1998. Quatre mois plus tard le verdict du marché est tombé comme un couperet: si Warren Buffet rachète General Re c'est qu'il considère que l'action Berkshire Hathaway est surévaluée. Elémentaire. Il faut vendre. L'action Berkshire perd 30% en trois mois.
Cette logique n'est pourtant pas sans faille. Si Berkshire Hathaway est vraiment surévaluée, ses actionnaires font une aussi bonne affaire que s'ils payaient l'acquisition de General Re en billets de Monopoly. C'est d'ailleurs à peu près le discours que leur a tenu Warren Buffet. "La fusion rapportera plus de 80 000 dollars d'actifs pour chaque action créée, a-t-il annoncé, cela représente pratiquement deux fois plus que le niveau actuel." Autrement dit, Warren Buffet a échangé des actifs de Berkshire Hathaway contre des actifs de General Re qui avaient deux fois plus de valeur. "C'est brillant!" s'exclame Stanley Nabi, un gestionnaire new yorkais qui était avec Warren Buffet à l'université de Columbia dans les années 50 et qui partage sa philosophie d'investissement. "Il savait que les actions qu'il avait en portefeuille étaient surévaluées, poursuit Stanley Nabi. Il ne pouvait pas les vendre car il aurait dû payer des impôts -or Warren déteste payer des impôts NDLR- mais il devait réduire leur part dans son portefeuille." Racheter General Re était la solution idéale. Au lieu de vendre ses actions, Warren Buffet a augmenté la taille de son portefeuille en y ajoutant les actifs de General Re qui sont diversifiés dans des placements moins surévalués que ses actions Coca Cola, notamment dans de l'immobilier ou des bons du Trésor peu risqués. Résultat, Berkshire Hathaway a augmenté son patrimoine de 24 milliards de dollars tout en réduisant ses investissements en actions de 32% sans en vendre une seule.

Joueur calculateur
Mais ce n'est pas le plus beau. Warren Buffet est un joueur calculateur, amateur averti de probabilités. A ce titre il apprécie le golf, le bridge, le poker et... l'assurance. "Vous ne pouvez pas juger la valeur intrinsèque de Berkshire si vous ne comprenez pas ce sujet", explique le milliardaire à ses actionnaires. Sa description de l'assurance est limpide: "L'assureur encaisse des primes avant d'indemniser des dommages, parfois plusieurs années après. Entre temps, il investit l'argent. Si l'indemnisation des sinistres est inférieure aux primes touchées par l'assureur, c'est comme s'il avait emprunté de l'argent à un taux négatif." C'est précisément ce que fait Buffet. Berkshire Hathaway a en effet juridiquement un statut de compagnie d'assurance. Et la trésorerie avec laquelle Warren Buffet joue en Bourse provient essentiellement de cette activité. En 1997, Berkshire a ainsi encaissé plus de 7 milliards de dollars de primes. En rachetant General Re, qui encaisse 6,5 milliards de dollars de primes par an, le milliardaire malin double sa ration de munitions... et ses réserves. Avec un patrimoine de 56 milliards de dollars au moment de l'acquisition du réassureur, Berkshire est discrètement devenue la société la plus riche des Etats-Unis, et la deuxième du monde. Sur les terres indiennes qui ont vu naître le sage d'Omaha, c'est ce qu'on appelle une ruse de Sioux.

Gilles Pouzin

Le secret fiscal de Buffet.
Pour racheter des entreprises à bas prix, Warren Buffet offre à leurs propriétaires un avantage fiscal unique. Aux Etats-Unis, quand le fondateur d'une société cède ses parts, il doit payer entre 20% et 28% d'impôt sur les plus-values. Mais s'il échange son entreprise contre des actions Berkshire Hathaway, cette transaction est exonérée et son patrimoine est mieux diversifié. S'il transmet ses actions Berkshire Hathaway à ses héritiers, elles sont soumises à l'impôt sur les successions mais les plus-values sont remises à zéro le jour de son décès.

Les dix valeurs phare de Warren Buffet