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Naissance en 1940
La seule caractéristique commune des hedge funds est d'être des fonds d'investissement échappant à toute réglementation dont les gestionnaires prélèvent une grosse partie de la performance en commissions. De nombreux hedge funds méritent l'appellation de fonds à risque, fonds spéculatif ou fonds d'arbitrage. Mais d'autres ne rentrent pas dans ces catégories.

Le terme de hedge fund lui-même remonte à l'invention du premier fonds de couverture (hedge en anglais) par un journaliste financier à la fin des années 40. Il fût le premier à gérer son portefeuille en se protégeant contre une baisse généralisée de la Bourse. En achetant la meilleure action d'un secteur et en vendant simultanément la moins bonne, il neutralisait les hausses et les baisses de la Bourse pour ne plus jouer que sur l'évolution de l'écart entre ces deux titres. Par la suite, ces stratégies ont été déclinées sur d'autres marchés et l'appellation s'est vulgarisée. Avec le développement des marchés à terme, les hedge funds ont découvert que l'effet de levier des produits dérivés leur permettait de démultiplier leurs paris.

Une étude réalisée par le consultant américain Cerulli Associates, estime qu'il existait 4 500 hedge funds dans le monde fin 1997, contre 1 000 en 1990. Deux tiers de ces hedge funds sont américains et un tiers sont domiciliés dans des paradis fiscaux. Les fonds de LTCM étaient par exemple gérés aux Etats-Unis mais domiciliés aux îles Cayman. Les clients des hedge funds sont principalement des individus fortunés (80% des actifs), mais la part des investisseurs institutionnels augmente (20% en 1997 contre 5% en 1990). Enfin la plupart des hedge funds prennent le risque de perdre plus qu'ils n'ont : 81% d'entre eux misent couramment entre deux et trois fois leur capital.